Gareth Southgate doit laisser Jude Bellingham au repos pour ses huitièmes de finale de l’Euro.
Là. Je l’ai dit. Et je sais que c’est sismique.
Il est le jeune joueur de la saison de l’UEFA ; il a remporté le trophée Kopa qui récompense le meilleur joueur U21 du football mondial ; il a battu Cristiano Ronaldo pour les buts et les passes décisives au début de sa carrière au Bernabeu ; il est le seul vainqueur en titre de la Ligue des Champions dans cette équipe d’Angleterre et a aidé le Real Madrid à remporter un titre en Liga et en Coupe d’Espagne ; il est le meilleur joueur d’Angleterre.
Pourquoi diable, alors, Southgate envisagerait-il de l’abandonner, au moment même où son équipe entre dans la phase de la compétition où une défaite et l’Angleterre sont dans l’avion pour rentrer chez elles ?
Je n’ai jamais dit abandonné. J’ai dit reposé. Et il y a une différence essentielle.
Ce serait un pari courageux et calculé pour un manager anglais qui a sûrement une dernière chance de remporter l’argenterie internationale. L’Angleterre est venue en Allemagne pour remporter le Championnat d’Europe. Le manager et les joueurs n’auraient pas pu être plus clairs lorsqu’on leur a demandé à plusieurs reprises leurs ambitions. Et je ne pense pas qu’ils puissent faire cela sans que Bellingham ne tire à plein régime. Et à l’heure actuelle, il ressemble plus à un stock car bégayant qu’à une machine de course de Formule 1 finement réglée.
Bellingham célèbre son 21e anniversaire samedi – la veille des huitièmes de finale de l’Angleterre. S’il participe à ce match, ce sera son 105e match en deux saisons. C’est une quantité incroyable de football pour n’importe quel joueur. Pour un très jeune joueur plein d’énergie comme Bellingham – qui, dans son rôle libre, est tout aussi susceptible de récupérer le ballon en position d’arrière latéral que d’être le meilleur coureur, s’interposant derrière une défense adverse – c’est paralysant.
Il n’est pas surprenant qu’après que Southgate lui ait accordé un peu de temps supplémentaire avant le début du tournoi, il ait été absolument exceptionnel contre la Serbie lors du match d’ouverture. Il a eu 15 jours complets entre la finale de la Ligue des champions et le premier match de l’Angleterre à l’Euro. Et il a brillé avec une performance de joueur du match. Même là, il s’est un peu fatigué en seconde période. Et – hormis quelques instants de génie éphémères – il est resté depuis lors en grande partie anonyme. Pour deux matches et demi.
Travaillons à rebours avec ses statistiques – elles sont à peu près aussi peu semblables à celles de Bellingham que possible, et elles empirent.
TROISIÈME MATCH : Angleterre 0-0 Slovénie
A Cologne, contre la Slovénie, il a tenté six dribbles et en a complété un. Il n’a créé aucune occasion. Il a eu neuf duels et en a remporté deux. Il n’a récupéré la possession que deux fois, en 90 minutes. Il a perdu la possession 16 fois, soit plus que tout autre joueur anglais. Il n’avait aucun coup de feu.
DEUXIÈME MATCH : Angleterre 1-1 Danemark
Lors du deuxième match de groupe de l’Angleterre contre le Danemark, le déclin était déjà constaté. Bellingham s’est créé une chance. Il a tenté sept dribbles, en complétant quatre. Il a eu 16 duels et en a remporté six. Il a récupéré la possession à trois reprises. Il a perdu la possession 10 fois. Il n’avait aucun coup de feu.
PREMIER JEU : Angleterre 1-0 Serbie
Lors du premier match de l’Angleterre (le seul match qu’ils ont remporté en Allemagne jusqu’à présent), Bellingham a été le vainqueur du match de l’Angleterre. Il a réussi 93 touches, soit plus que tout autre joueur anglais, avec un taux de réussite de 96 pour cent. Il a tenté cinq dribbles – en complétant deux. Il a eu 16 duels et en a gagné 10. Il a récupéré la possession à trois reprises. Il a perdu la possession 10 fois. Il a marqué le seul but de l’Angleterre.
Ces statistiques ne pourraient pas être plus claires pour décrire le déclin de Bellingham. Son niveau de performance dans presque tous les paramètres est en baisse, et l’Angleterre a besoin qu’il soit à son meilleur pour la fin commerciale de ce tournoi.
Imaginez l’épuisement mental qu’il ressent lui aussi. Il fait déjà partie – sinon le – les principaux hommes du Real Madrid. Quand on le voit sur le terrain, en chair et en os, on est frappé par la façon dont il organise et dicte au reste de ses coéquipiers, en permanence. Pour le club et le pays, il fait des remontrances à quiconque ne répond pas à ses standards, à tout joueur qui se trouve à quelques mètres hors de sa position. C’est un organisateur, un leader.
Pour ce tournoi, il a été inclus pour la première fois dans l’équipe de direction d’Angleterre. À seulement 20 ans, il siège aux côtés de Harry Kane, Declan Rice et Kieran Trippier dans une commission spéciale – trois joueurs totalisant à eux deux 199 sélections seniors en Angleterre. Son travail consiste à représenter les pensées de l’équipe au sens large et à discuter avec Southgate (et d’autres hauts responsables de la FA, si nécessaire) de tout, des changements tactiques aux politiques de l’équipe sur les questions politiques.
Mes sources m’ont dit qu’il conseille également régulièrement certains des nouveaux membres de l’équipe d’Angleterre, s’ils ont des questions ou des préoccupations. Bellingham, 20 ans, est le mentor de débutants tels que Kobbie Mainoo, 19 ans, Anthony Gordon, 23 ans, Ebere Eze, 25 ans, s’ils souhaitent des conseils.
Sur le terrain, ce qui a été remarqué lors de ces matches jusqu’à présent en Allemagne, c’est le nombre de fois où il a levé les mains en l’air en désespoir de cause alors que le jeu se poursuivait ailleurs. Oui, cela a été en partie une démonstration de frustration face à l’incapacité de l’Angleterre à dominer le ballon et à se créer des occasions. Mais on sent aussi qu’il s’agit d’un désespoir face à ses propres niveaux de performance.
Bellingham est son pire critique, et même si sa confiance en lui a été admirable tout au long de sa carrière, on sent qu’il sait qu’à l’heure actuelle, il ne peut tout simplement pas reproduire physiquement ce qu’il fait de manière spectaculaire depuis si longtemps.
Des informations en Espagne suggèrent qu’il devrait subir une opération à l’épaule avant le début de la prochaine saison de Liga. Cela n’a pas été vérifié, mais – si c’est vrai – cela pourrait offrir des explications supplémentaires sur la condition physique de Bellingham.
Mon argument est donc le suivant : sacrifiez-le maintenant, dans l’espoir que l’Angleterre soit toujours dans le tournoi dans les dernières étapes, quand Bellingham reposé pourra revenir dans l’équipe et rappeler à tout le monde pourquoi il est l’un des meilleurs joueurs du football mondial.
Quelle est l’alternative ? Continuez à fouetter la figure de proue épuisée de l’Angleterre et sortez de l’Euro en gémissant, dès les premiers stades des huitièmes de finale.
Est-ce que je pense que Southgate l’envisagera même ? Non, je ne le fais pas. Mais je crains qu’il ne vive pour le regretter.