Avec la dévastation actuelle dans leur pays, le match de qualification pour l’Euro de samedi est le match le plus proche que l’Ukraine aura d’un match à domicile. Et avec toute l’émotion supplémentaire entourant ce match, les joueurs anglais auront probablement l’impression d’affronter une nation entière, plutôt que seulement 11 joueurs sur le terrain.
Depuis le début de la guerre, il y a plus de 18 mois, 6,2 millions d’Ukrainiens ont été contraints de quitter le pays, la Pologne – pays hôte de ce match contre l’Angleterre – étant le voisin le plus réceptif.
Plus de trois millions de personnes déplacées ont traversé la frontière occidentale pour échapper à l’horreur, portant le nombre total d’Ukrainiens en Pologne à plus de 4,5 millions, selon les chiffres de l’ONU.
Le match contre l’Angleterre est sur le point d’afficher complet, ce qui signifie qu’il y aura probablement plus de 40 000 supporters « locaux » à l’intérieur du stade de Wroclaw samedi soir.
Ces supporters ont plus qu’un simple match de qualification pour l’Euro pour les unir et les motiver, et la façon dont les joueurs anglais gèrent l’inévitable effusion de fierté nationale sur et en dehors du terrain pourrait être la clé de leur succès. Ou autrement.
C’est ce qui rend ce match bien plus difficile que d’habitude pour Gareth Southgate et son équipe. L’Italie à l’extérieur allait toujours être l’espoir le plus difficile des qualifications : elle arrive juste derrière.
L’Angleterre a dominé plus que le score de 2-0 suggéré contre la même opposition à Wembley il y a six mois. Les buts de Harry Kane (inévitablement) et l’étourdissement du joueur anglais de l’année récemment couronné, Bukayo Saka, ont suffi à maintenir le départ à 100 % de Southgate pour les qualifications pour l’Euro.
Mais ce fut loin d’être facile, et les ravages de la guerre étaient dans tous les esprits.
Les supporters anglais ont marché le long de la Voie olympique jusqu’au stade avec le maillot de leur nation sur le dos, mais avec des drapeaux ukrainiens autour des épaules.
Pour la première fois lors d’un match de football, ces écharpes moitié-moitié semblaient appropriées.
Les joueurs ukrainiens sont sortis du tunnel de Wembley, chacun arborant le drapeau de leur pays. Les deux groupes de joueurs étaient unis derrière une banderole arborant le mot « Paix » avant le coup d’envoi. Les supporters anglais ont unanimement applaudi l’hymne national ukrainien.
C’était différent. C’était comme si l’animosité habituelle du football avait cédé la place à une humanité partagée. Et cela a en fait rendu la vie beaucoup plus difficile sur le terrain pour les joueurs anglais.
Il est probable que la même chose soit vraie – mais encore amplifiée – en Pologne samedi soir. Et donc, du point de vue de la sélection d’équipe, Southgate alignera probablement ce qu’il pense être son équipe la plus forte, mais ce sera presque certainement aussi un onze de départ très expérimenté.
Les débuts d’Eddie Nketiah et Levi Colwill devront attendre.
Harry Maguire – controversé – sera presque certainement au cœur de la défense anglaise, même s’il n’a joué que 23 minutes de football toute la saison. Son partenaire défensif central (dans ce que je m’attendrais à être un défenseur) sera probablement Marc Guehi ou Fikayo Tomori plutôt que Colwill, 20 ans, ou Lewis Dunk (qui n’a pas joué pour l’Angleterre depuis quatre ans) .
L’Anglais M. Reliable, Jordan Pickford, débutera dans le but bien qu’il ait encaissé huit buts en quatre matches de Premier League pour Everton jusqu’à présent (peu d’entre eux, voire aucun, étaient de sa faute, et son génie a sauvé un point lors de la mort contre Sheffield United dernier retrait).
Kyle Walker, toujours stable et plein d’énergie, ajoutera son rythme et son expérience à l’arrière droit. Et je ne serais pas surpris si Kieran Trippier plutôt que Ben Chilwell obtenait le feu vert au poste d’arrière gauche, pour sa régularité et ses qualités défensives plus fortes.
On s’attend à ce que Jude Bellingham et Declan Rice dominent le milieu de terrain, mais est-ce le genre de match où Southgate inclura un James Maddison en forme à leurs côtés en tant que numéro 10 ? Je dirais que c’est très douteux.
Et nous pourrions donc bien voir l’inclusion tout aussi controversée de Jordan Henderson pour offrir davantage de solidité et de couverture défensive (ou peut-être de Conor Gallagher si Southgate estime qu’il veut faire avancer le ballon plus rapidement dans les tiers).
Kane débutera bien sûr devant l’Angleterre lors de son premier match depuis son déménagement en Allemagne, et le brillant Saka est un joueur sur l’aile droite. Marcus Rashford est probablement en pole position sur le flanc droit, même si Phil Foden constitue une option tout aussi attractive.
Et donc – même à ce stade précoce – il semble qu’il n’y ait que deux ou trois places à gagner dans le onze de départ anglais : arrière gauche, milieu de terrain central et aile droite.
Est-ce que cela rend l’Angleterre prévisible ? Probablement. Est-ce que cela en fait une unité plus solide et plus fiable en cas de panne ? Presque certainement.
C’est ce que Southgate voudra et ce que j’attends de lui qu’il vise dans l’équipe qu’il sélectionne.
Il sait que si l’Angleterre remporte ce match, après avoir déjà gagné quatre sur quatre, elle sera à portée de main de se qualifier pour l’Allemagne l’été prochain.
Avec les deux premières qualifications, l’Angleterre aurait neuf points d’avance sur l’Ukraine dans le groupe C, seule l’Italie étant raisonnablement capable de les propulser à la première place (et même cela nécessiterait que l’Angleterre perde inexplicablement des points contre Malte et la Macédoine du Nord).
La domination de l’Angleterre dans le groupe est telle que Southgate sait également qu’un match nul à Wroclaw placerait son équipe dans une position très forte, même si cela pourrait être frustrant pour les supporters anglais en Pologne.
Ainsi, les qui font tourner les têtes et les inducteurs d’adrénaline que sont Nketiah, Maddison, Eberechi Eze et Foden devront peut-être attendre leur heure.
Et les joueurs anglais sur le terrain devront peut-être aussi être patients et déterminés, car ils enlèveront leur casquette de respect envers un adversaire qui sera poussé par une force bien plus grande que le football.