Samedi après-midi, il est apparu qu’Archie Gray était prêt pour un déménagement choc à Brentford, après que des conditions personnelles aient été convenues entre l’adolescent et le club de l’ouest de Londres.
Mais dimanche matin, Tottenham était devenu favori. Il a maintenant terminé une partie de sa visite médicale et tout le monde s’attend à ce qu’il se rende plutôt dans le nord de Londres.
Si tout se passe comme prévu, les Spurs auront finalisé la signature de l’un des jeunes espoirs les plus brillants du pays – et Leeds sera incroyablement profondément touché. Celui-ci va piquer encore longtemps.
Mais pourquoi Gray – qui, en raison des règles de protection, a dû utiliser un vestiaire séparé de celui de ses coéquipiers avant d’avoir 18 ans en mars – est-il courtisé par les clubs de Premier League ? Ici, nous jetons un coup d’œil à l’histoire de sa jeune carrière…
Poursuivre l’héritage gris à Leeds
Tout d’abord, le nom Gray est royal à Elland Road.
Le grand-père d’Archie, Frank, et son grand-oncle Eddie ont disputé plus de 900 matches pour le club au cours des années 1960, 1970 et 1980. Ensemble, ils faisaient partie de l’équipe victorieuse de la première division en 1973/74 et de l’équipe qui a terminé deuxième de la Coupe d’Europe 1974/75.
Eddie reviendrait plus tard pour diriger l’équipe pendant deux périodes ; entre 1982 et 1985 puis entre 2003 et 2004, dernièrement en tant que gardien par intérim qui a supervisé la relégation hors de la Premier League. Quoi qu’il en soit, il est encore aujourd’hui considéré comme une figure légendaire du club.
Il n’est pas surprenant que lorsque le fils de Frank, Andy, a débuté sa carrière dans les années 1990, il l’ait fait à Leeds. Cependant, il n’a pu gérer que 38 apparitions, la meilleure forme de sa carrière se produisant ailleurs dans le Yorkshire avec Bradford, Sheffield United et Barnsley.
C’était donc tout naturel lorsque le fils d’Andy, Archie, a rejoint l’académie de Leeds il y a dix ans, à l’âge de huit ans. Son jeune frère Harry, 15 ans, est également dans les rangs du club et fait déjà sensation au niveau U18, mais c’est un sujet à revoir un autre jour…
Bielsa déniche un joyau
L’impact de Marcelo Bielsa pendant son passage à Leeds s’est étendu bien au-delà du terrain, mais sa capacité à tirer le meilleur des joueurs était sans égal – le développement de Kalvin Phillips en est un parfait exemple. Mais il peut également s’attribuer une part de mérite dans l’ascension accélérée de Gray vers l’équipe première.
Gray était encore à l’école, se préparant à passer ses examens de fin d’études secondaires lorsque l’Argentin a commencé à l’intégrer dans l’équipe première. Fait remarquable, lors d’une interview avec L’Athlétisme plus tôt cette année, Gray a laissé entendre qu’il n’avait pas trop peur de franchir le pas.
Visiblement convaincu de ses capacités, Bielsa l’a nommé sur le banc lors de la défaite 4-1 contre Arsenal une semaine avant Noël 2021 et à nouveau le 16 janvier pour la victoire 3-2 à West Ham.
C’était tout pour les quatre mois suivants. On lui avait donné un aperçu, mais avec le départ de Bielsa en février et la menace très réelle de relégation persistante, de l’expérience était nécessaire pour sauver la place de Leeds en Premier League.
Le remplaçant de Bielsa, Jesse Marsch, avait également été séduit par les talents de Gray et l’avait nommé comme remplaçant pour les quatre derniers matches cruciaux, dont le dernier était une victoire 2-1 à Brentford, qui a assuré la survie de la manière la plus dramatique.
Une saison exceptionnelle
Après la relégation de Leeds de la Premier League fin 2022/23, il y a eu une sorte d’exode ; les signatures importantes sur les salaires de la Premier League sont parties en prêt.
Alors que Gray, 17 ans, avait débuté la saison aux côtés d’Ethan Ampadu au milieu de terrain central, Luke Ayling avait continué au poste d’arrière droit, avec peu de concurrence après le départ en prêt de Rasmus Kristensen à la Roma.
Djed Spence était lui-même prêté, mais était gêné par une blessure – et lorsqu’il jouait, il suppléait à l’arrière gauche tout au long de la période de Noël.
La victoire 1-0 à domicile contre QPR le 4 octobre s’est avérée être la toute dernière fois qu’Ayling a débuté un match pour Leeds. Trois jours plus tard, Gray l’a remplacé au poste d’arrière droit pour la première fois et a fait sienne cette place.
Au cours des 36 matchs suivants, Gray a été titulaire 28 fois au poste d’arrière droit, dont quatre au milieu de terrain. Il a fait deux brèves apparitions et a été laissé sur le banc à deux reprises, probablement pour donner à ses jambes un répit bien nécessaire.
Ses performances assurées et composées l’ont aidé à se faire une place dans l’équipe d’Angleterre U21 en mars et il a marqué lors de ses débuts contre l’Azerbaïdjan.
« Je suis très fier de ce qu’il a fait jusqu’à présent », a déclaré son grand-oncle Eddie lors d’un entretien avec Sports aériens avant la demi-finale des barrages de Leeds contre Norwich.
« Il joue à un poste qui ne lui est pas naturel : il est milieu de terrain et il finira par jouer au milieu du terrain. Je le vois bien, dans les années à venir, jouer au milieu de terrain box-to-box car c’est un bon athlète. »
« Mais il est encore en train d’apprendre le jeu – et il a hâte d’apprendre le jeu. J’espère qu’il fera de bonnes choses avec le club de football. »
De nouveaux départs prématurés
Il était évident que la défaite en play-off contre Southampton à Wembley avait eu un impact sur Gray. Perdre à Wembley fait toujours mal, mais c’est encore plus vrai quand il s’agit de son club d’enfance.
Compte tenu de son jeune âge, cette expérience enrichissante lui procurera une expérience inestimable qui le distinguera encore plus de ses pairs.
Avant les récents développements, il n’y avait aucune raison évidente de penser que redescendre les escaliers de la Royal Box avec une médaille de finaliste en main serait sa dernière action sous le maillot de Leeds, d’autant plus que Gray n’a signé un nouveau contrat de quatre ans et demi qu’en janvier.
« C’est un rêve devenu réalité », a-t-il déclaré après avoir signé. « Le club me fait confiance, ainsi qu’à ma famille, et j’espère pouvoir lui rendre la pareille ».
Dans une interview avec le Gardienil avait parlé de ses espoirs de remporter la Ligue des champions avec le club et de devenir capitaine de l’Angleterre.
Ce dernier reste sur la table – et il ne serait pas surprenant qu’il le fasse dans les années à venir, étant donné la façon dont il s’est adapté au jeu professionnel comme un canard à l’eau.
Pour l’instant, il semble que le premier devra être mis en pause. Un conte de fées à revisiter un jour dans le futur.