Samedi après-midi, il est apparu qu’Archie Gray était sur le point de faire un transfert surprise à Brentford, après que des conditions personnelles aient été convenues entre l’adolescent et le club de l’ouest de Londres.
Mais dimanche matin, Tottenham était devenu favori, l’accord ayant été officiellement conclu mardi matin.
L’équipe d’Ange Postecoglou a recruté l’un des jeunes espoirs les plus prometteurs du pays – et Leeds va devoir faire face à une réduction de ses effectifs. Cette situation va faire mal pendant longtemps.
Mais pourquoi Gray, qui, en raison des règles de sécurité, a dû utiliser un vestiaire séparé de celui de ses coéquipiers avant ses 18 ans en mars, a-t-il été recruté par les Spurs ? Nous revenons ici sur l’histoire de sa jeune carrière…
Poursuivre l’héritage Gray à Leeds
Tout d’abord, le nom Gray est synonyme de royauté à Elland Road.
Le grand-père d’Archie, Frank, et son grand-oncle Eddie ont disputé plus de 900 matches pour le club au cours des années 1960, 1970 et 1980. Ensemble, ils faisaient partie de l’équipe victorieuse de la première division en 1973/74 et de l’équipe qui a terminé deuxième de la Coupe d’Europe 1974/75.
Eddie sera plus tard de retour à la tête de l’équipe pendant deux périodes, entre 1982 et 1985, puis entre 2003 et 2004, dernièrement en tant que gardien de but qui a supervisé la relégation hors de la Premier League. Quoi qu’il en soit, il est considéré comme une figure légendaire du club à ce jour.
Il n’est pas surprenant que le fils de Frank, Andy, ait débuté sa carrière à Leeds dans les années 1990. Il n’a cependant pu disputer que 38 matches, les meilleures performances de sa carrière ayant eu lieu ailleurs dans le Yorkshire, avec Bradford, Sheffield United et Barnsley.
Et c’est ainsi que le fils d’Andy, Archie, a rejoint l’académie de Leeds il y a dix ans, à l’âge de huit ans. Son frère cadet Harry, 15 ans, fait également partie du club et fait déjà sensation chez les moins de 18 ans, mais nous y reviendrons un autre jour…
Bielsa déniche un joyau
L’impact de Marcelo Bielsa pendant son passage à Leeds s’est étendu bien au-delà du terrain, mais sa capacité à tirer le meilleur des joueurs était sans égal – le développement de Kalvin Phillips en est un parfait exemple. Mais il peut également s’attribuer une part de mérite dans l’ascension accélérée de Gray vers l’équipe première.
Gray était encore à l’école, se préparant à passer ses examens de fin d’études secondaires lorsque l’Argentin a commencé à l’intégrer dans l’équipe première. Fait remarquable, lors d’une interview avec L’Athlétique plus tôt cette année, Gray a laissé entendre qu’il n’avait pas trop peur de franchir le pas.
Visiblement convaincu de ses capacités, Bielsa l’a nommé sur le banc lors de la défaite 4-1 contre Arsenal une semaine avant Noël 2021 et à nouveau le 16 janvier pour la victoire 3-2 à West Ham.
Les quatre mois suivants se sont écoulés sans que Leeds ne se fasse une idée de la situation, mais avec le départ de Bielsa en février et la menace bien réelle d’une relégation, il fallait de l’expérience pour sauver la place de Leeds en Premier League.
Le remplaçant de Bielsa, Jesse Marsch, avait également été séduit par les talents de Gray et l’avait nommé comme remplaçant pour les quatre derniers matches cruciaux, dont le dernier était une victoire 2-1 à Brentford, qui a assuré la survie de la manière la plus dramatique.
Une saison exceptionnelle
Après la relégation de Leeds de la Premier League à la fin de la saison 2022/23, il y a eu une sorte d’exode ; les joueurs aux salaires élevés et en Premier League sont partis en prêt.
Alors que Gray, 17 ans, a débuté la saison aux côtés d’Ethan Ampadu au milieu de terrain central, Luke Ayling a continué à l’arrière droit, avec peu de concurrence après le départ en prêt de Rasmus Kristensen à la Roma.
Djed Spence était lui-même arrivé en prêt, mais il a été gêné par une blessure – et lorsqu’il a joué, il a été remplaçant à l’arrière gauche pendant toute la période de Noël.
La victoire 1-0 à domicile contre QPR le 4 octobre s’est avérée être la toute dernière fois qu’Ayling a débuté un match pour Leeds. Trois jours plus tard, Gray l’a remplacé au poste d’arrière droit pour la première fois et a fait sienne cette place.
Au cours des 36 matchs suivants, Gray a été titulaire 28 fois au poste d’arrière droit, dont quatre au milieu de terrain. Il a fait deux brèves apparitions et a été laissé sur le banc à deux reprises, probablement pour donner à ses jambes un répit bien nécessaire.
Ses performances assurées et posées lui ont permis d’obtenir une place dans l’équipe d’Angleterre des moins de 21 ans en mars et il a marqué lors de ses débuts contre l’Azerbaïdjan.
« Je suis très fier de ce qu’il a fait jusqu’à présent », a déclaré son grand-oncle Eddie lors d’une interview avec Sporever avant la demi-finale des play-offs de Leeds contre Norwich.
« Il joue à un poste qui ne lui est pas naturel : il est milieu de terrain et il finira par jouer au milieu du terrain. Je le vois bien, dans les années à venir, jouer au milieu de terrain box-to-box car c’est un bon athlète. »
« Mais il est encore en train d’apprendre le jeu – et il a hâte d’apprendre le jeu. J’espère qu’il fera de bonnes choses avec le club de football. »
Nouveaux commencements prématurés
Il était évident que la défaite en play-off contre Southampton à Wembley avait eu un impact sur Gray. Perdre à Wembley fait toujours mal, mais c’est encore plus vrai quand il s’agit de son club d’enfance.
Compte tenu de son jeune âge, cette expérience enrichissante lui procurera une expérience inestimable qui le distinguera encore plus de ses pairs.
Avant les récents développements, il n’y avait aucune raison évidente de penser que redescendre les escaliers de la Royal Box avec une médaille de finaliste en main serait sa dernière action sous le maillot de Leeds, d’autant plus que Gray n’a signé un nouveau contrat de quatre ans et demi qu’en janvier.
« C’est un rêve devenu réalité », a-t-il déclaré après avoir signé. « Le club me fait confiance, ainsi qu’à ma famille, et j’espère pouvoir lui rendre la pareille ».
Dans une interview avec le Gardienil avait parlé des espoirs de remporter la Ligue des champions avec le club et de devenir capitaine de l’Angleterre.
Ce dernier reste sur la table – et il ne serait pas surprenant qu’il le fasse dans les années à venir, étant donné la façon dont il s’est adapté au jeu professionnel comme un canard à l’eau.
Pour l’instant, il semble que le premier devra être mis en pause. Un conte de fées à revisiter un jour dans le futur.